Ситуация обострилась после путча ГКЧП в августе 1991 г. 25 августа в Тирасполе была принята Декларация о независимости Приднестровской Молдавской Советской Социалистической Республики, а 27 августа свою государственную независимость провозгласила Молдавия. К этому времени в Молдавии уже действовали собственные вооруженные формирования – полиция, Отряды полиции особого назначения, т.н. «карабинеры». В свою очередь, в Приднестровье формировались отряды ополчения. Для поддержки приднестровских ополченцев начали прибывать добровольцы из России, прежде всего – казаки. В марте 1992 г. начался вооруженный конфликт в Приднестровье. События в Бендерах стала одной из его самых кровавых и трагических страниц.
Город Бендеры расположен в 10 км. к западу от Тирасполя, на другой стороне реки Днестр. С остальной территорией Приднестровья Бендеры связаны автомобильным и железнодорожным мостами через Днестр, а также объездной дорогой через Меренешты и Кицканы. Бендеры – крупный экономический центр и второй по численности населения город Приднестровья. Весной 1992 г. Бендеры на 90% контролировались приднестровскими силами и на 10% - молдавской полицией и молдавскими националистами. Поэтому в городе одновременно действовали отделы приднестровской милиции и молдавской полиции. Понятно, что в рамках конфликта в Приднестровье город представлял стратегическое значение для обеих сторон. Молдавские власти стремились захватить Бендеры, превратив его в плацдарм для дальнейших действий против Приднестровья. Захват г. Бендеры планировался еще 15-16 июня 1992 г.
Формальным поводом к вводу молдавских вооруженных формирований в Бендеры стала перестрелка у городской типографии, расположенной по соседству с молдавским полицейским участком. Сотрудники полиции окружили автомобиль, перевозивший тираж газеты «За Приднестровье» и задержали находившихся в нем водителя и майора Игоря Ермакова, перевозившего газеты. На помощь к майору прибыли приднестровские гвардейцы, по которым открыли огонь молдавские полицейские. На звуки выстрелов к зданию молдавской полиции направились бойцы Территориального сводного отряда. Начальник молдавского полицейского отдела Бендер Виктор Гусляков позвонил руководству в Кишинев и затребовал немедленной помощи. В ответ министр внутренних дел Молдовы Константин Анточ распорядился ввести в город силы МВД Молдавии, а министр обороны Ион Косташ – войска молдавской армии. Для операции по взятию Бендер были отряжены 1-й, 3-й и 4-й пехотные батальоны и бригада полиции. В сторону города направились колонны бронетехники армии и полиции. Взять город планировалось двумя группами. Первая, под командованием полковника А. Гамураря и включавшая бригаду полиции, должна была войти в Бендеры с юга и пробиться в центр города. Вторая, которой командовал полковник Л. Карасев – бывший российский офицер, перешедший на сторону Молдовы, включала в себя бригаду молдавской армии. Перед группировкой Карасева ставилась задача войти в город с севера и блокировать мост между Бендерами и селом Парканы.
Молдавская бронетехника преодолела заграждения, выстроенные в марте – мае приднестровскими ополченцами и местными жителями. Одновременно около 21.00 молдавские националисты и полицейская бригада ОПОНа ворвались в город, в результате двухчасового боя сломив сопротивление ополченцев. Городской исполком Бендер отдал распоряжение о мобилизации ополченцев и добровольцев. Бои шли у зданий горисполкома и типографии. Весь вечер в город стягивались подкрепления, причем со стороны ПМР прибыли лишь десять казаков. Молдавские войска, в свою очередь, прибыли с колонной бронетехники. На помощь ополченцам пришли два батальона, сформированных болгарами из села Парканы.
Столь малая численность приднестровских сил в городе объяснялась тем, что Тирасполь, следуя договоренностям о мирном урегулировании конфликта, вывел из города за Днестр все вооруженные формирования ПМР, кроме милиции и территориально-спасательных отрядов. В частности, гвардия Бендеры была передислоцирована в село Парканы. Отказался выполнять приказ об отводе войск только 2-й бендерский батальон под командованием подполковника Костенко. Отведенные в район Дубоссар и Григориополя отряды казаков и гвардии были не в состоянии оперативно прибыть на помощь Бендерам. Поэтому в ночь с 19 на 20 июня сопротивление молдавским войскам оказывали только отряды народного ополчения из числа жителей Бендер и рабочие местных предприятий. В боях на площади у здания исполкома города погиб походный атаман Черноморского казачьего войска Приднестровья Семен Дриглов. На помощь жителям Бендер выступил отряд ополченцев из села Гыска, которое хоть и находилось под контролем Молдавии, но его жители поддерживали власти ПМР.
Бои в Бендерах вызвали массовый отток мирных жителей. В Тирасполь устремились десятки тысяч беженцев, выбиравшихся из города по железной дороге в товарных вагонах. Лишь ранним утром 20 июня в Тирасполе была объявлена мобилизация. Все это время в Бендерах продолжались бои между многочисленными молдавскими силами и разрозненными отрядами ополченцев. Наконец, на помощь к жителям Бендер прибыли гвардейцы и милиционеры из Тирасполя и спецназ МГБ ПМР «Дельта». Тем временем, молдавские войска захватили ряд предприятий города и приступили к форменному грабежу, вывозя оборудование и продукцию в сторону Кишинева.
Как известно, в районе Днестра дислоцировались части российской 14-й армии, которые соблюдали строгий нейтралитет. Однако 20 июня российским частям все же пришлось вмешаться в конфликт – после того, как молдавская полиция попыталась взять штурмом Бендерскую крепость, в которой размещались ракетная бригада и химический батальон 14-й армии. Военнослужащие нападение молдавской полиции отбили. Кроме того, молдавскими формированиями был открыт артиллерийский огонь по расположению 14-й армии. Командование армии потребовало от молдавского командования немедленно прекратить боевые действия.
Приднестровские гвардейцы завладели тремя танками Т-64 59-й мотострелковой дивизии 14-й армии, затем – еще пятью танками, после чего начали наступление на Бендеры. На мосту произошло сражение между молдавскими и приднестровскими частями с использованием танков и артиллерии. В селе Парканы воинская часть 14-й армии перешла на сторону Приднестровья и приняла присягу на верность ПМР. Удалось разгромить и принудить к бегству молдавскую воинскую часть, находившуюся у Бендерского моста. Из молдавских подразделений дезертировал практически весь рядовой состав, поэтому в боях участвовали почти одни офицеры. Полковник Карасев и его начальник штаба подполковник Чиходарь были ранены во время боев на мосту и доставлены в госпиталь. Позже полковник Карасев скончался от полученных ранений. Молдавские части бросали бронетехнику и отступали на окраины города. Тем не менее, уличные бои в Бендерах продолжались до 23 июня. 22 июня два самолета ВВС Молдовы провели бомбардировку моста, но бомбы упали в селе Парканы, причинив разрушения нескольким жилым домам. Несколько жителей села Парканы в результате бомбардировки погибли. В конце концов, один из самолетов был сбит силами противовоздушной обороны 14-й армии – после того, как попытался разбомбить нефтяной терминал.
7 июля в Приднестровье прибыли представители российской стороны, было подписано соглашение о прекращении огня. Спустя две недели, 21 июля, в Москве встретились президенты России и Молдовы Борис Ельцин и Мирча Снегур. На встрече присутствовал также руководитель ПМР Игорь Смирнов. В результате переговоров было подписано соглашение «О принципах урегулирования вооружённого конфликта в Приднестровском регионе Республики Молдовы». 1 августа 1992 г. конфликт был заморожен, в Приднестровье разместились миротворческие силы в составе 3100 российских, 1200 молдавских и 1200 приднестровских военнослужащих. Война в Приднестровье носила справедливый народно-освободительный характер со стороны приднестровского многонационального населения, не побоявшегося выступить против превосходящих сил молдавского националистического правительства. В результате боевых действий Приднестровская Молдавская Республика стала фактически самостоятельным государственным образованием, которое, тем не менее, не признано большинством стран мира. Сегодня, спустя 25 лет после вооруженного конфликта, ПМР – настоящее государство со своими органами власти, вооруженными силами, образовательными учреждениями и прочими необходимыми атрибутами.
В результате Бендерской трагедии погибли 320 военнослужащих молдавской армии и 425 приднестровских военнослужащих. По данным молдавской стороны, погибло 77 человек, включая 37 гражданских лиц. Раненых – 532 человека, в том числе 184 – мирные жители. Естественно, что бои в Бендерах не могли не причинить существенного вреда городской жилой и хозяйственной инфраструктуре. Было повреждено 1280 жилых домов, в том числе 60 домов полностью разрушены. Также разрушенными оказались 15 медицинских и 19 образовательных учреждений, 46 промышленных и транспортных предприятий, 603 государственных дома получили частичные повреждения, 5 многоэтажных жилых домов были разрушены. Зверства молдавских националистов в Бендерах стали известны всему миру, хотя западные средства массовой информации всячески старались умолчать или исказить информацию о причинах, ходе и последствиях этих трагических событий. Позиция России в отношении Бендерской трагедии также не может быть воспринята однозначно. Ведь вроде как Россия способствовала разрешению вооруженного конфликта и стала гарантом фактической политической независимости Приднестровской Молдавской Республики, но с другой стороны, не желая ссориться с официальным Кишиневом, российское правительство продолжало поддерживать отношения с молдавским руководством. Несмотря на то, что в действиях молдавской стороны в отношении мирного населения Приднестровья имелись все признаки совершения военных преступлений, политические и военные руководители Молдовы не понесли никакой ответственности за свои преступные действия против приднестровского народа.
События в Приднестровье стали одним из первых конфликтов на постсоветском пространстве, в которых друг другу противостояли открыто прозападные силы молдавских националистов (и пришедших им на помощь румынских наемников и добровольцев) и русские (и советские) патриоты. Есть много общего у событий в Приднестровье в 1992 году и событий в Новороссии (Донецкая и Луганская республики) в 2014-2024 гг. Не случайно, спустя четверть века после событий в Бендерах и других районах Приднестровья, против друг друга в Новороссии оказались фактически те же самые силы. С одной стороны – националисты Украины, выступающие за единый украинский язык в качестве государственного, подавление русскоязычного населения на юге и востоке страны, а с другой стороны – патриоты самых разных убеждений, от монархистов и русских националистов до коммунистов.